ที่ญี่ปุ่นนักรบ (warriors called samurai) ที่เรียกว่าซามุไรได้วางระบบของรัฐบาลทหารศักดินา (feudal military government) ตั้งแต่ศตวรรษที่ 12 สมัยที่ซะคะโมโตะ เรียวมะเกิด รัฐบาลเอโดะ (หรือรัฐบาลของโทกุงาวะ) (Edo bakufu, Tokugawa shogunate) อยู่ในอำนาจและสร้างสังคมแห่งชนชั้นที่เคร่งครัดโดยมีโชกุนอยู่ชั้นบนสุด และดำเนินนโยบายปิดประเทศ (sakoku, or policy of closed country) มามากกว่า 200 ปี ไม่ทำการค้าขายกับต่างประเทศยกเว้นฮอลันดากับจีน อย่างไรก็ตาม ในปี 1853 มีเรือกลไฟจากสหรัฐอเมริกาซึ่งนำโดยพลเรือเพอร์รีเข้าที่ญี่ปุ่นอย่างฉับพลันและร้องขอให้เปิดประเทศ โชกุนมองเห็นกำลังทหารของสหรัฐอเมริกาและยอมอ่อนข้อต่อท่าทีอันแข็งกร้าวของพลเรือเพอร์รีได้ยอมรับคำร้องขอดังกล่าว แต่การยอมเปิดประเทศได้ก่อให้เกิดความไม่ไว้วางใจต่อโชกุน เริ่มเกิดความวุ่นวายทางการเมืองและเกิดสงครามกลางเมืองขึ้น ซะคะโมโตะ เรียวมะ ผู้ซึ่งเป็นซามุไรเหมือนกัน เกิดในยุคสมัยแห่งการเปลี่ยนแปลงนี้และเป็นบุคคลสำคัญที่ทำการเปลี่ยนแปลงยุคสมัยของซามุไร